各个民族从最初的动物图腾到首领崇拜,都保存着最初对人对自然的敬畏,而藏族葬俗文化在漫长的发展过程,也经历了漫长的变化过程,从野葬向土葬、天葬、水葬、火葬逐渐演变发展,形成了今天多种西藏葬俗并存的格局。但在整个藏族文化中,天葬是主要的也是最能安抚生者闵怀先人情怀的一种葬俗,在天葬形成中,西藏特有的自然环境起着关键作用。
青藏高原海拔高,气温低,平均海拔高度在4000米以上,有2/3的草原在地表以下1米的地方,是永久的冻土层,即使是在夏季也很难开凿掘墓。在地广人稀的青藏高原,传承千年的游牧生活方式,也使随遇而安的人们对土葬很难形成风气。游牧民族逐水草而居,迁徙游动,乡土观念不浓。
火葬曾经盛极一时,但由于藏区高寒的地理特征,植物生长受到限制,生长周期长,很难长得茂盛,林业资源极其有限。所以,火葬对藏区民众来讲是一种代价昂贵的葬俗。而且牧区是没有林地的,火葬对草原而言简直就是天方夜谭。有的贵族长途跋涉运来木料进行火葬,也不能把尸体焚尽,剩下的灰烬必须经过二次处理。因此,这样参入人工痕迹过多的葬礼不符合藏民的圣洁信仰。
水对于随牧草而居的牧民尤为重要,是圣神不可侵犯的,是我国大江大河的发源地,水葬无疑会污染水源,侵犯神明,并且源头水量不大,地势多变,水葬也极不理想。藏区虽星罗密布众多湖泊,但多为咸水湖,远古的人们发现沉到水里的尸体,会因水密度过高而重新浮出水面,并且湖水没有河流引流,尸体会长时间地漂浮在湖中,而这会造成亡者亲属心灵上的过多伤害。因此,葬于湖泊并不明智。而且在藏传佛教中,有对湖水的崇拜,如高原明珠般的湖泊就更不会成为合乎情理的墓地。